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健康お役立ち情報

A. スギやヒノキなどの植物の花粉に対して体が引き起こすアレルギー反応です

症状はくしゃみや鼻づまり、鼻水の他、目やのどのかゆみ、目やにや涙が出たり、湿疹や皮膚炎が起きたりすることも。命にかかわる重篤な病気ではないものの、毎年数カ月に及ぶ花粉の飛散時期は継続的に症状が続くため、体の負担となるだけでなく、集中力や注意力が低下し、日常生活の質を下げてしまいます。

A. 戦後、全国規模でスギが植林されたためです

日本で初めて花粉症が確認されたのは、1960年代のことです。61年にブタクサ花粉症が、63年にスギ花粉症が報告されました。その後スギ花粉症は、70年代後半から急激に増加しました。2008年の全国調査からは、およそ４人に１人がスギ花粉症であると推定されます。これほどスギ花粉症が猛威をふるっているのは、世界でも日本だけです。

もともとスギは日本に古来からある植物ですが、木材や治水の利用を目的に戦後多くの山々に植林され、人工林が爆発的に増えました。それらのスギの樹齢が、花粉を多く生産する30年を過ぎた頃から、過去にない量の花粉が飛散し始め、現在もそれが続いています。都内で観察されるスギ花粉の飛散数を見ると、最近10年の平均飛散数は、それ以前と比較して約2倍に増加しています（下図参照）。

スギの伐採や、別の樹木に植え替えをするなど花粉症対策は進められていますが、人工林の齢級※を見る限りでは、これから10年、20年先もこの状況に変化はないといわれています。年々夏期の気温が上がっていることも、花粉の増加に拍車をかけています。

また、森林が多いエリアよりも都市部で花粉症を発症する人が多いのは、大気汚染がアレルギー性鼻炎の発症要因になっているためとされています。さらに、現在の日本のように過度に衛生的な環境も、アレルギー疾患の増加を起こす一因と考えられています。

※樹木を齢によって分けた階級のこと。

A. 花粉に反応する体質かどうかによります

花粉症のようなアレルギー反応には、体内の免疫機能が関係します。免疫とは、体内に外敵が入った時にそれを退治するための抗体という〝武器〟をつくる仕組みです。この免疫が正しく働くことで体の健康が守られているのですが、時折、外敵を排除しようとする反応が過剰に起きてしまうことがあります。これがアレルギー反応です。反応が起きるかどうかは体質によりますが、一度反応が出てしまうと治ることが少ないのが特徴です。

花粉症の場合は、体が体内に入った花粉を外敵と見なし、排除するために、アレルギー反応を引き起こすIgE（アイジーイー）抗体をつくることから始まります。花粉が体内に入るたびに抗体が増え続け、やがて一定量を超えると、体内にヒスタミンなどの化学伝達物質が放出され、それらが鼻や目の粘膜に作用して鼻水やくしゃみといった症状を引き起こします。

ある調査※によると、都会に住む20代前半の73パーセントにIgE抗体の陽性が見られました。陽性であれば、今は花粉症を発症していなくても、いずれ一定量を超えた時に発症する可能性があります（コラム参照）。

※国立成育医療研究センターや東京慈恵会医科大学耳鼻咽喉科などが行った調査。